Le voleur d'images
- VII -
L'ARMAND BÉHIC
Un homme, un navire, un poète... L'Armand-Béhic (des Messageries Maritimes) File quatorze nœuds sur l'Océan Indien… Henry J.-M. Levet, Outwards. Rien ne prédispose le nom d'Armand Béhic à se retrouver dans les anthologies de poésie française. Cet homme d'affaires et de politique (1809-1891) est d'abord inspecteur des Finances aux colonies puis secrétaire général de la Marine. Ensuite Armand Béhic dirige les Fonderies de Vierzon avant d'entrer en 1853 aux Messageries Maritimes. Aprè avoir occupé de 1863 à 1867 les fonctions de ministre de l'Agriculture, du Commerce et des Travaux publics, il siège ensuite au Sénat et préside les Messageries Maritimes jusqu'à sa mort.. Le navire Armand-Béhic est le troisième paquebot d'une série de quatre, construits par la Compagnie des Messageries Maritimes pour répondre à la concurrence anglaise de la P&O. Navire en fer avec deux cheminées, gréé en trois-mâts barque, avec long gaillard et avant droit, long roof arrière, salon et salle à manger au milieu, il est prévu pour être éventuellement armé en croiseur auxiliaire. Similaire à l'Australien, au Polynésien et au Ville de La Ciotat, il se nomme à l'origine le Tasmanien et est rebaptisé en hommage à Armand Béhic, président des Messageries maritimes récemment décédé. Il est peint en blanc de 1895 à 1905 et les grosses cheminées d'origine sont remplacées par des modèles plus minces qui allègent sa silhouette. L'Armand-Béhic assure le service d'Australie du 2 février 1892 jusqu'en 1903 puis alterne avec celui du Levant et d'Extrême-Orient. Il réchappe, seul des quatre, à la guerre de 1914-1918, et reprend les lignes d'Extrême-Orient et parfois du Levant. Désarmé en 1924, il est démoli à Marseille en 1925. C'est à bord de l'Armand-Béhic qu'en 1893 Paul Gauguin revient de son premier voyage à Tahiti. Les Messageries Maritimes ont inspiré un autre poète, Louis BRAUQUIER (1900 - 1976) qui navigua pour cette compagnie sur les lignes d'Extrême-Orient et de Méditerranée et finit sa carrière comme agent général des Messageries à Nouméa.
Si on souhaite en apprendre plus sur les Messageries Maritimes, on lira : Le grand siècle des Messageries Maritimes de Paul Bois, Chambre de commerce et d'industrie Marseille-Provence, 1991. Paquebots vers l'Orient de Philippe RAMONA, Editions Alan Sutton, 2001. Et on consultera avec plaisir et profit la belle et documentée Page des Messageries Maritimes de M. Philippe Ramona, que nous remercions de nous avoir autorisé à utiliser certaines des cartes postales de sa collection.
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